Giai đoạn trước khi Đại Thế giới xuất hiện, người Hoa thao túng việc bài bạc tại khu Chợ Lớn. Để giành lại mối lợi này, chính quyền Pháp tại Nam Kỳ đứng ra bảo trợ thành lập sòng bạc Đại Thế giới để thu hút các con bạc khắp khu vực Sài Gòn - Chợ Lớn. Hàng năm chính quyền bảo hộ thu được nguồn thuế rất lớn từ sòng bạc này. Ngoài bài bạc, Đại Thế giới còn là tụ điểm ăn chơi, hút sách, trai gái nổi tiếng khắp cả nước thời Pháp thuộc.

Sau Đệ nhị Thế chiến, người Pháp quay lại tiếp tục khai thác sòng bạc này. Khi đó, Đại Thế giới thuộc quyền quản lý của Lâm Giống, trùm cờ bạc Ma Cao. Mỗi ngày sòng bạc phải chi 400 ngàn đồng bạc Đông Dương đóng thuế cho chính quyền Nam Kỳ, ngoài ra phải chi thêm 500 ngàn đồng nữa ngoài sổ sách cho các thế lực đen để mua sự an toàn.

Phòng Nhì Pháp (cơ quan tình báo) sau khi chiêu hồi Bảy Viễn (Lê Văn Viễn) - thủ lĩnh Bình Xuyên về thành đã gắn cho ông lon đại tá.Theo hồ sơ về tỷ phú Hoa kiều Lý Long Thân do Cảnh sát Việt Nam Cộng Hòa lập, hiện lưu trữ tại Cục lưu trữ Việt Nam, thì Lý để cầu thân Bảy Viễn đã bỏ số tiền hơn 4 triệu franc để tổ chức tiệc chiêu đãi Bảy Viễn và thuộc cấp tại hý trường Đại Thế giới. Sau đó Lý còn đề nghị Bảy Viễn đứng ra thầu lại sòng bạc Đại Thế giới dưới sự hỗ trợ tài chính của chính mình với giá 500 nghìn đồng Đông Dương/ngày và sự bảo trợ của Quốc trưởng Bảo Đại.

Vào năm 1955, nhằm thống nhất các lực lượng Quốc gia, cắt đứt nguồn tài trợ của Bảy Viễn cũng như xóa bỏ lối sống đồi trụy tại đây, Tổng thống Ngô Đình Diệm đã ra lệnh đóng cửa tạm thời Đại Thế giới. Bảy Viễn chỉ huy lực lượng Bình Xuyên chống lại nhưng bị quân đội Quốc gia truy nã, phải rút xuống Rừng Sác, tẩu thoát rồi lưu vong sang Pháp.

Đại Thế giới nằm ở vị trí hiện nay là Trung tâm Văn hóa Quận 5 (địa chỉ số 105 đường Trần Hưng Đạo) và Công viên nước Đại Thế giới (địa chỉ số 1106 đường Võ Văn Kiệt) tại phường 6, Quận 5, Thành phố Hồ Chí Minh. Đây cũng là nơi tổ chức ngày hội Nguyên Tiêu hằng năm của Thành phố Hồ Chí Minh[2].